Une exposition consacrée à Octave-Auguste est actuellement proposée au Grand Palais à Paris, à l’occasion des 2000 ans de sa mort.Voici donc l’occasion pour nous de retracer brièvement la vie de cet empereur romain.
Petite remarque liminaire : il est né Octave, mais il se dénommera Auguste à partir de -27 suite à une proposition du Sénat. Auguste est un surnom prestigieux soulignant son parcours victorieux.
Octave est né en -63 dans contexte romain difficile. En effet sous l’afflux de richesses et de conquêtes, les vieilles institutions romaines se trouvent de plus en plus en difficulté pour assurer la bonne gestion de la République Romaine.
Devant cette faiblesse institutionnelle, les ambitions de différents imperators (à la fois chef de guerre et chef de parti) vont croître et déboucher sur des guerres civiles.
Dans un premier temps, entre Marius et Sylla. Puis dans un second temps, entre César et Pompée.
Octave est issu d’une famille de rang équestre (l’ordre juste en-dessous de la noblesse), et son père a été sénateur. Mais César fera de lui son fils adoptif (en -45), ce qui le propulsera au cœur des conflits, car il deviendra aussi son héritier principal à la mort de ce dernier, assassiné en -44.
Très jeune au départ, 19 ans, et non favori pour « succéder » à César aux yeux des Romains (beaucoup pensaient que ce serait Marc-Antoine qui en deviendrait l’héritier), il en assume pourtant l’héritage. Ce qui fait certes de lui un homme très riche et prestigieux (le prestige du nom de César rejaillit sur lui) mais en fait aussi une cible.
Dans un premier temps, pour se lancer dans l’arène politique, il forme un triumvirat (gouvernement à 3 où chacun se voit confié une partie de l’ensemble des possessions romaines) avec Lépide et Marc-Antoine afin d’éliminer les assassins de César.
La bataille décisive a lieu à Philippes en -42, les assassins de César rangés sous la bannière de Cassius et Brutus sont vaincus.
Une fois ceci accompli, chaque triumvir joue sa carte personnelle. Sans rentrer dans les détails de querelles politiques souvent complexes, Octave grâce à sa victoire navale sur Marc-Antoine et Cléopâtre à Actium en -31, devient le seul et unique maitre de Rome.
Après la conquête du pouvoir via les victoires militaires, Octave va faire preuve d’une grande finesse politique afin d’à la fois diriger seul et à la fois respecter au moins formellement les anciennes traditions républicaines. Même si personne n’est dupe.
Il lui aura fallu 14 ans d’une lutte acharnée pour devenir le premier citoyen de Rome. Mais une fois accédé au pouvoir Octave prendra soin de mettre fin aux guerres civiles, ce dont le sénat et le peule de Rome lui sauront gré. La première guerre civile datait en effet de -88 !
Pour que la transition se fasse plus facilement, beaucoup de Romains étant encore attachés à la République, son « règne » se dénomme le Principat. Il débute le 16 janvier -27.
Après tant de conflits, Auguste met un point d’honneur à assurer la paix : plus de politique de conquête, mais une pacification des frontières. Il porte aussi ses efforts sur la bonne administration et la bonne gestion de l’Empire Romain : sa structuration, sa romanisation. Le principat est également une période de rayonnement culturel. Grâce à son ami Mécène, il « regroupe » autour de lui Virgile, Horace, Tite-Live, etc.. La ville de Rome est embellie. Citons sa phrase célèbre : « Rome que j’ai reçue de brique, je vous la laisse de marbre ».
Malgré ce tableau très positif de l’état général de l’Empire Romain, Auguste ne sera pas sans une dernière difficulté, et elle est de taille : assurer sa succession. C’est une question qui lui viendra très rapidement à l’esprit, puisqu’Auguste, même s’il vécut finalement très vieux, était très fréquemment malade. Les candidats furent nombreux, mais tous moururent avant lui. Par défaut, il choisira Tibère, le 2ème fils de sa femme Livie.
Auguste aura ainsi réussi à installer lui-même son propre successeur et l’Empire définitivement mis en place durera jusqu’en 476 en Occident, et jusqu’en 1453 en Orient.
Auguste meurt en 14, il aura été pendant 44 ans détenteur du pouvoir absolu à Rome.
Repères chronologiques :
- République Romaine : -509 à -31
- Crise de la République Romaine : -133 à -31
- Naissance d’Octave : -63
- Assassinat de César : -44
- Bataille d’Actium : -31
- Octave prend le nom d’Auguste : -27
- Auguste meurt en 14.
- Empire Romain d’Occident : -31 à 476
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